Alors, il était attaqué par des lutins verts, et ces lutins s'en prenaient à un enfant sans défense. Après, il ne se souvenait pas vraiment. C'était bien ennuyeux. Comment pourrait-il le sauver, si tout s'arrêtait ici ? Une image s'était figée dans le noir. Comme une peinture. Son inconscience se fit angoissée. Se figerait-il lui-même ? Mais voilà que ces lutins se remettaient à l'attaquer. Les images pouvaient peut-être se remettre à défiler, et sa vie continuerait en oubliant ce petit interlude. Les tapes régulières qu'il recevait sur ses joues finirent de le ramener à la réalité, et ses yeux gris papilllonèrent avant de pouvoir focaliser une image dans son champ de vision. Alors qu'il allait se mettre à s'agiter, pensant avoir affaire à une bande de lutins, il aperçut un homme qui, de tous points de vue, avait l'air humain. Il se tut simplement, en se redressant prestement, évitant le regard de celui qui l'avait réveiller

« Mh ? Euh. Non. Pardon. »

Il n'était peut-être pas évident de le saisir, mais il s'excusait pour le dérangement qu'il avait dû provoquer, et la perte de temps forcément liée. Søren voulut se lever, un instant.
Le ramoneur porta une main à sa tête, se rendant compte avec tragédie que son chapeau n'y était pas campé. Mais en jetant un petit regard à la neige, il retrouva bien vite la casquette qu'il vissa sur sa tête, masquant à moitié l'anormale peau grisâtre de la peinture. Attendez. Il y avait quelque chose de peu normal. Søren leva un peu le regard du tas de neige. Encore de la neige. Et plus loin, toujours plus de neige. Et après, il y avait le ciel. Aucun bâtiment ressemblant à la ville où il se battait n'était en vue. Et en fait, ce paysage ne lui disait absolument rien. Pourtant, il avait voyagé plus de dix années consécutives sur les routes de Malkins, il pouvait en reconnaître presque les plus petits sentiers, et une étendue plane aussi grande... Jamais entendu parler ! Il cligna une fois, deux fois des yeux, avant de regarder celui qui l'avait reveillé, craignant un instant que lui aussi ne s'était évanoui dans la neige.. Mais non, ses cheveux blancs ne s'étaient pas encore mués en flocons. Un petit soulagement eclaircit le sombre tableau de la situation.

L'homme ne semblait pas menaçant... Mais il était la seule âme vivante ici, il devait bien avoir une explication plausible à ce qu'il se passait ! Le petit homme de peinture regarda une seconde l'inconnu. Celui-ci semblait attendre quelque chose aussi. Quelque chose de lui ? L'escogriffe hésita, regardant tour à tour la neige et l'anonyme, un peu pataud, un peu penaud. Allez, il ne risquait rien.

« Excusez-moi, monsieur, s-s-sauriez vous... où nous nous t-trouvons ? »

Il faisait froid, en tous cas, bien plus que dans la ville ou dans la campagne. Peut-être y avait-il un plateau sur une montagne éloignée qu'il n'avait pas visité ? Disons que le froid ne faisait pas vraiment de bien à ses pigments, et on le retrouvait souvent près des bouches d'aération des boulangeries à se réchauffer comme il pouvait à la fumée parfumée qui s'en échappait. Pauvre gueux qu'il était, platane aux allures de clochard. Il avait beau avoir un certain succès en tant que chasseur de primes, et la rumeur d'un ramoneur justicier masqué désespérement anonyme ayant beau faire son chemin, il était condamné à être un manant. Donner l'essentiel de son salaire au premier mendiant venu n'était peut-être pas le meilleur moyen de se réchauffer. Mais de toutes manières, tout l'argent du monde n'aurait rien valu, ici... Il trembla, et de sa petite voix grave, ajouta

« La bas, c'est un.. abri ? »

Sa main suivit ses paroles, désignant une forme floue au loin. Priant silencieusement, d'un petit regard éploré, qu'il accepte de ne pas le laisser aller vérifier par lui même.

S’il y avait une chose qu’il avait apprise au cours des années, c’était qu’une fois une balle fichée dans le front d’un humain, ces êtres fragiles ne bougeaient plus. Ou plus généralement, que les hommes fauchés par la mort ne revenaient pas. C’était probablement ce qui avait amené le plus de fascination morbide dans l’esprit de la peinture vis-à-vis des créatures qu’il s’était juré de servir. Leur fragilité ajoutait à leur noblesse la peur de mourir et une volonté de vivre qu’il perdait parfois de vue. Tout cela pour exprimer l’ahurissement qui le saisit à la gorge – à moins que ce ne soit sa blessure qui lui fasse cet effet – lorsqu’il vit le cadavre s’animer. Il ne vit d’ailleurs plus grand-chose jusqu'à ce qu’il comprenne que le défunt venait de le plaquer au sol. La méprise fut de courte durée étant donné qu’il s’excusa en lâchant prise, et par reflexe, le ramoneur bredouilla en retour une apologie déconcertée. Il accepta même la main tendue du trépassé, sans se demander si cela pourrait le damner, contrairement à la réaction que pourraient avoir beaucoup d’autres habitants de Malkins par rapport à un macchabée amovible.

Mais comme à Malkins, il y avait une explication derrière tout ce qui se passait, si farfelue soit-elle – c’était en tous cas le point de vue de Søren -, le mort lui indiqua, de la voie morne de la demoiselle de la sécurité présentant des consignes des plus prosaïques, qu’il ne pouvait pas mourir. Et tel le gentil pigeon qui remerciait la demoiselle de la sécurité, il répondit par un timide hochement de tête et un « Ah. » des plus loquaces. C’était un pouvoir utile, dans ces circonstances. Le petit ramoneur se sentit un peu plus proche de l’inconnu, peut-être liés par le carcan de la vie qui s’attachait à leur corps avec un peu trop insistance. Et puis, il lui était reconnaissant de ne pas être mort. Une plume s’ôta de la montagne de plomb de ses remords.

La syllabe qui s’était arrachée de ses lèvres avaient à peine pu se libérer du joug de son oppresseur qu’elle fut avalée de nouveau par un bourdonnement plus imposant, produit par des lutins qui ne semblaient pas avares de piaillements. Søren tourna la tête comme si on venait de l’interpeller. Il porta la main à son cou, d’où gouttait toujours la peinture, et allait se prononcer sur la situation de manière très intéressante lorsque l’éternel vivant lui posa une question un peu plus digne d’attention. Le ramoneur buta un instant, la réponse lui paraissant plus ou moins évidente, étant donné qu’il se sentait investi de la mission de le protéger, si ce n’est de la mort, de la douleur, mais finit par répondre, saisissant enfin qu’il n’avait donné aucun indice sur le métier que ne trahissait pas ses habits de clochard.

« Je suis chasseur de primes. »

Cette affirmation répondait probablement à la question, même si il n’y avait que des chances infimes pour qu’il connaisse le pauvre ramoneur dont on oubliait le nom dans les méandres des registres humains, où il n’avait guère sa place. Il n’avait pourtant que cet argument pour sa défense, son arme étant il ne savait où, probablement mise aux ordures lorsque le lendemain de cette sinistre nuit de Nowel, on retrouva un sac à dos élimé contenant des choses sans importance et un bâton sale. Cela lui coûterait tant de devoir racheter son matériel, tant d’argent qu’il ne pourrait pas donner à d’autres que ces artisans qu’il avait déjà payé auparavant, tant d’argent qu’il n’aura probablement jamais s’il ne remettait pas les pieds sur le continent. Et puis un peu de sentimentalisme s’était installé entre lui et ses vieux outils aussi grinçants et pitoyables que lui, pauvres ruines que personne d’autres que lui ne voudrait.

Le traîneau fut bientôt à leur portée. Les gourdins étaient plus à craindre que toutes ces balles ou ces épées qui ne soutiraient qu’un peu plus de peinture à son corps. C’est par habitude qu’il en esquiva un difficilement, perdant son chapeau au passage. Le traineau les dépassa, mécontent d’avoir raté leur premier assaut, et se remit à charger. Cette fois, il évita sans mal le coup que voulut lui asséner l’un des lutins, et se saisit aussi bien de son arme que de la rambarde de la grande luge. D’un mouvement, il tira son adversaire hors de son véhicule tandis qu’il pivotait pour prendre sa place sans mal. De son côté, son compagnon d’infortune sembla avoir maîtrisé sans trop de mal le reste des lutins, qui lui avaient bondi dessus comme s’ils savaient par instinct qu’il serait le plus dur à abattre. Il se pencha pour récupérer son chapeau et s’accouda à ce qui ressemblait au volant de ce drôle d’attelage avec un mince sourire.

« Ce sera probablement plus facile avec ça. »

Le petit ramoneur n’était probablement pas assez subtil pour entrapercevoir la ride qui ne s’était pas esquissée à la commissure des lèvres de l’immortel. Mais le mot d’applaudissement qui suivit, le seul qu’il prononça, valait tous les vivats d’une foule en délire. Peut-être parce qu’il était assez avare de mots pour comprendre que son comparse ne dépensait pas non plus des sons à assembler pour rien. Achevant de se mettre dans tous ses états, le chasseur de primes fourra compulsivement son nez dans la longue écharpe qu’on lui avait prêté pour dissimuler sa gêne. Il aurait presque pu murmurer qu’il ne le méritait pas, mais son compagnon avait déjà enchaîné sur la direction de Malkins, et embrayer de nouveau sur la valeur de ses actes serait probablement interprété comme un honteux narcissisme, alors il se contenta de le penser très fort en écoutant les instructions de son adjoint.

Après avoir estimé la direction que lui proposait l’homme aux cheveux de neige, il jeta un œil à la machinerie qui semblait s’agiter dans le traîneau, émettant un ronronnement mécanique. Il y avait deux ou trois boutons, dont un qui clignotait, un manche entre les deux sièges avant, et deux pédales taquinant ses pieds mal chaussés. Il appuya prudemment l’un de ses bottes trouées sur l’un des leviers, qui n’eut absolument aucun effet. Bon, eh bien, cela devait être l’autre. Le clochard, qui ne savait des voitures que ce qu’il avait vu lorsqu’il cavalait sur les trottoirs, ne savait pas s’y prendre, et cela se voyait. Il n’avait jamais pris l’initiative de monter dans ce genre d’engins, pas même un taxi. Premièrement parce qu’on n’aurait pas voulu de lui, mais aussi parce qu’il ne s’en jugeait pas digne. Devant le fait accompli, il ne savait donc pas mettre en branle cette machine infernale.

Pourtant, en appuyant doucement sur l’autre pédalier, il mit lentement en marche le vaisseau sur la banquise glissante. Le ramoneur s’empara de ce qui semblait indiquer la direction et laissa filer le traineau sur quelques mètres avant de braquer violemment le volant dans le but de faire demi-tour, ne connaissant absolument pas la mesure à mettre dans ses gestes. Le virage fit dangereusement tanguer le véhicule, qui manqua de se retrouver sur le flanc, mais il se remit brutalement sur le ventre et, appâté par le coup d’accélérateur que lui mit involontairement le chasseur de primes lorsque leur sort était encore incertain, bondit en avant, jusqu’à se retrouver à plonger du haut d’une butte dans l’eau glacée de Bank’Ize Land. La chute ne dura pas plus de quelques dixièmes de seconde, le monticule ne se propulsant qu’à un ou deux mètres au dessus de la mer. Le véhicule percuta l’eau, rebondit, ricocha, secouant dans son embardée infernale les pauvres hères cramponnés à la rambarde. Le véhicule finit par se stabiliser, après quelques cahots, à quelques centimètres de la pellicule aqueuse qui semblait vouloir les engloutir, et vrombit de moins en moins violemment, assurant une vitesse de croisière à leur véhicule malmené.

Les mains crispées sur le volant, n’ayant pas particulièrement tout saisi de ce qu’il venait de se passer, le chasseur de primes avait oublié de respirer. Tant mieux, il n’en avait pas besoin. La rive s’éloignait peu à peu de leur embarcation. Le ramoneur bredouilla une excuse envers son passager qui avait été secoué à en vomir son déjeuner, si seulement il y en avait eu un. Leur vitesse de croisière assurée, il garda le cap, jetant régulièrement des regards au jeune homme auprès de lui afin de s’assurer de sa destination et de rectifier son trajet en fonction de ce qu’il lui indiquait. Le trajet dura un moment. Un long moment. Des heures à écouter le bourdonnement paisible de la machine qui les conduisait à bon port, à défaut de parler. La nuit était tombée depuis longtemps lorsqu’ils surprirent les premières lueurs de la côte. Visiblement, une ville se profilait à l’horizon, et un phare reflétait sa lumière sur les vagues qu’ils chevauchaient vaillamment. Mais un bruit suspect les avertit tous les deux autant. Ils avaient passé un assez long moment sur la mer pour reconnaître le bruit de leur moteur. Il venait de se doubler, et commençait à se trouver un triplé. Le ramoneur tourna la tête. Oups. Deux autres traineaux se dessinaient à leur suite et ne tarderaient pas à être sur eux. La triste peinture tourna la tête vers son compagnon de galère, lui intimant qu’il allait devoir agir, tandis qu’il essaierait de les semer. C’est fou, tout ce qu’on pouvait se dire d’un regard, entre deux adeptes de la secte du Mutisme qui punissait chaque parole de mille coups de fouets mentaux.

Le chasseur appuya significativement sur la pédale d’accélération, sans brusquerie, cette fois. Mais combien de temps, avant qu’ils ne soient obligés de percuter les falaises qui s’esquissaient, ou de se retrouver face à leurs opposants ?

Chim inclina doucement le volant alors que les premières balles sifflaient à leurs oreilles. Il courba également sa triste personne afin de ne pas déconcentrer son comparse de sa tâche par une blessure inutile. Il n'avait également pas vraiment de pots de peinture à disposition, ainsi il serait dommage de perdre de l'énergie aussi stupidement. Heureusement pour lui, leur véhicule disposait de parois assez épaisses, et relativement hautes sur l'arrière, ce qui mettait le conducteur relativement à l'abri tant qu'ils gardaient la tête de la poursuite. Ce qui ne fut plus le cas longtemps, et en jetant un bref coup d'œil sur l'arrière, il se prit à craindre la suite, mais décida arbitrairement de faire confiance au jeune homme aux cheveux de neige qui paraissait si assuré, et survivait aux balles dans la tête. Il comprit au tangage assez brusque de la luge que l'immortel s'occupait avec une subtilité déconcertante de la livraison de lutins belliqueux. Il en restait une, un peu plus loin, qui ne tarderaient pas à les rattraper.

Le ramoneur considéra rapidement toutes les issues à sa portée, et opta pour la plus pratique : se battre à terre. Ce fut donc en accélérant inconsciemment encore un peu qu'il se dirigea vers le sable doré de la plage qu'il venait d'apercevoir derrière des rochers. Il allait prévenir Lucian, lorsque celui-ci se retourna, considérant leur destination. Il avait compris. Il serait Prêt. Il n'en attendait pas moins de quelqu'un avec l'air aussi expérimenté... Il sourit, fier d'avoir un compagnon d'infortune aussi noble, et se prépara à l'impact.

Il ne comprit pas trop ce qui s'était passé, mais la luge avait du faire un magnifique arc de cercle en pilant net sur le sable, et après avoir fugacement volé, nos deux héros retrouvèrent le concept de la gravité en même temps qu'ils s'affalèrent dans le sable... En tous cas ce fut le cas pour le ramoneur, qui cracha du sable en se relevant. Ce n'était pas bon pour ses pigments. Il chercha les ennemis des yeux, et il remarqua que leur luge leur avait réservé le même sort. Sauf qu'elle s'était renversé sur eux, en prime. Il ne remarqua qu'un lutin qui s'en était sorti, et il le piétina proprement. Les autres gisaient misérablement en dessous de leur traîneau. Le ramoneur récupéra une nouvelle fois sa casquette, et remarqua qu'elle arborait un trou, elle avait sans doute été abîmée lors de la course poursuite... Il passa un doigt par l'ouverture ainsi fait, l'air soudain terriblement triste. Son chapeau... Il était abimé, certes, mais avec un trou en plus... Mais en regardant ses doigts, il se rappela d'autre chose, et retira les gants, ainsi que l'écharpe, qu'il portait pour les porter à l'inconnu. Il les lui tendit avec une courbette polie. Puis une seconde chose lui vint à l'esprit. Puis une troisième. Donc il profita de son temps alloué de paroles pour tout dire à la fois.

« Voilà, où, et qui...? », ajouta-t-il presque timidement, en regardant à peine son interlocuteur. Mais connaître son identité serait un tel... un tel honneur... Il n'osait même pas y penser. quant à savoir le lieu où ils se trouvaient... Ce serait juste pratique.